Le mentor oublié d'un lauréat du prix Nobel
Et le père de l'instrumentation d'automatisation chinoise
Le docteur Chen-Ning Yang est mondialement reconnu comme un physicien lauréat du prix Nobel. Mais derrière son génie se cachait une figure moins connue : son premier mentor, le professeur Wang Zhuxi. Outre le fait d'avoir façonné les fondements intellectuels de Yang, Wang fut un pionnier de l'instrumentation d'automatisation en Chine, jetant les bases de technologies qui alimentent aujourd'hui des industries du monde entier.
Enfance et parcours scolaire
Né le 7 juin 1911 dans le comté de Gong'an, province du Hubei, à la fin de la dynastie Qing, Wang Zhuxi fut un enfant prodige dès son plus jeune âge. Après le lycée, il fut admis à la fois à l'université Tsinghua et à l'université nationale centrale, choisissant finalement d'étudier la physique à Tsinghua.
Bénéficiaire d'une bourse d'État, il étudia ensuite la physique statistique à l'Université de Cambridge, s'immergeant dans le monde des sciences théoriques modernes. À son retour en Chine, Wang fut nommé professeur de physique à l'Université nationale associée du Sud-Ouest à Kunming, à seulement 27 ans.
Étapes clés :
• 1911 : Naissance dans le Hubei
• Années 1930 : Université Tsinghua
• 1938 : Études à Cambridge
• 1938 : Professeur à 27 ans
Leadership académique et service national
Après la fondation de la République populaire de Chine, le professeur Wang a occupé une série de postes influents dans les domaines académique et administratif :
- Chef du département de physiqueà l'Université Tsinghua
- Directeur de la physique théoriqueet plus tardvice-présidentà l'Université de Pékin
Son parcours fut brutalement interrompu durant la Révolution culturelle. Envoyé dans un camp de travail forcé dans la province du Jiangxi, Wang fut coupé du monde universitaire. Ce n'est qu'en 1972, lorsque son ancien étudiant Chen-Ning Yang revint en Chine et adressa une pétition au Premier ministre Zhou Enlai, que Wang fut retrouvé et ramené à Pékin.
Là, il travailla discrètement sur un projet linguistique : la compilation du Nouveau dictionnaire de caractères chinois à base radicale — un domaine bien différent de ses recherches antérieures en physique.
Retour aux sciences : Fondements de la mesure des débits
En 1974, Wang fut invité par le vice-président Shen de l'Université de Pékin à reprendre des travaux scientifiques, et plus précisément à aider une nouvelle génération de chercheurs à comprendre les fonctions de pondération, un concept essentiel à la technologie émergente des débitmètres électromagnétiques.
Pourquoi les fonctions de pondération sont importantes
À l'époque, les débitmètres électromagnétiques industriels étaient volumineux, complexes et coûteux ; ils reposaient sur des champs magnétiques uniformes et une excitation par onde sinusoïdale à la fréquence du réseau électrique. Leur longueur de capteur était trois fois supérieure au diamètre de la conduite, ce qui rendait leur installation et leur maintenance difficiles.
Les fonctions de pondération ont offert un nouveau modèle théorique, permettant de concevoir des capteurs moins sensibles aux profils de vitesse d'écoulement et donc plus compacts et robustes. Dans les conduites partiellement remplies, elles ont permis de corréler les variations de hauteur de fluide à des mesures précises de débit et de section, jetant ainsi les bases de l'interprétation moderne des signaux dans les débitmètres électromagnétiques.
Une conférence historique à Kaifeng
En juin 1975, après avoir rédigé un manuscrit détaillé, le professeur Wang se rendit à l'usine d'instruments de Kaifeng pour donner une conférence de deux jours qui allait changer le cours du développement de l'instrumentation chinoise.
Une arrivée modeste
Le matin du 4 juin, il arriva vêtu d'un costume marron délavé, portant une mallette noire dont la poignée était recouverte d'un tube en plastique jaune. Faute de moyen de transport, il passa la nuit dans une pension spartiate : ni salle de bains, ni climatisation, seulement une moustiquaire et un lit en bois.
Malgré ces conditions modestes, sa conférence – pragmatique, rigoureuse et tournée vers l'avenir – a profondément marqué les ingénieurs et les chercheurs de l'usine.
Héritage et influence à travers la Chine
Après sa conférence, le professeur Wang a maintenu des contacts étroits avec l'usine d'instruments Kaifeng, prodiguant des conseils sur la conception expérimentale de débitmètres à champ magnétique non uniforme. Son enseignement a suscité une vague d'innovation et de collaboration.
Institut d'instrumentation thermique de Shanghai
En partenariat avec l'Institut de technologie de Huazhong (Prof. Kuang Shuo) et l'usine d'instruments de Kaifeng (Ma Zhongyuan)
Usine d'instruments de Shanghai Guanghua
Projets conjoints avec l'Université Jiao Tong de Shanghai (Huang Baosen, Shen Haijin)
Usine d'instruments de Tianjin n° 3
Collaboration avec l'Université de Tianjin (Prof. Kuang Jianhong)
Ces initiatives ont permis de développer les capacités de la Chine en matière de mesure des débits et ont contribué à faire passer le domaine d'une conception empirique à une innovation fondée sur la théorie.
Une contribution durable à une industrie mondiale
Aujourd'hui, la Chine figure parmi les leaders mondiaux de la production de débitmètres électromagnétiques, avec des technologies appliquées dans des secteurs allant du traitement de l'eau et de la pétrochimie à l'agroalimentaire et à l'industrie pharmaceutique.
Une grande partie de ces progrès peut être attribuée à la théorie novatrice et au dévouement sans faille du professeur Wang Zhuxi — un homme qui a encadré des lauréats du prix Nobel, enduré la persécution politique et révolutionné discrètement toute une industrie.
Bien que son nom ne soit pas très connu, son héritage est profondément ancré dans les appareils qui mesurent, régulent et alimentent le monde moderne.
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Date de publication : 22 mai 2025